W maju 2022 r. kalifornijski kosmiczny nowicjusz Rocket Lab zadziwił świat, łapiąc pierwszy stopień rakiety w powietrzu za pomocą helikoptera. To był ogromny krok w kierunku osiągnięcia świętego Graala rakiet wielokrotnego użytku, osiągnięciem, którym mogą się pochwalić tylko takie firmy, jak SpaceX z Muskiem i wspierany przez Jeffa Bezosa Blue Origin. Rocket Lab podejmie drugą misję wystrzeliwania i odzyskiwania z udziałem własnej rakiety Electron i helikoptera 4 listopada 2022 r. (za pośrednictwem Business Wire ).
„Chcemy sprowadzić helikopter z powrotem na miejsce i jeszcze bardziej zwiększyć możliwości ponownego wykorzystania naszej rakiety, przywracając po raz pierwszy suchy etap” — zauważa założyciel i dyrektor generalny Rocket Lab, Peter Beck. Po odzyskaniu, etap elektronowy zostanie przeniesiony do obiektu Rocket Lab w Auckland, gdzie zostanie sprawdzony pod kątem ponownego użycia. Misja, nazwana Catch Me If You Can, dostarczy satelitę Mesospheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy (MATS) w imieniu Szwedzkiej Narodowej Agencji Kosmicznej (SNSA).
Satelita naukowo-badawczy MATS pomoże ekspertom z SNSA zbadać dynamikę wiatru i pogody w górnej warstwie atmosfery. Podczas pierwszej misji odzyskiwania rakiet wspomaganej helikopterem w maju, rakieta nośna Electron firmy Rocket Lab wystrzeliła na orbitę 34 satelity. Warto zauważyć, że Rocket Lab zostało również wybrane przez NASA do dostarczenia misji CAPSTONE na Księżyc i współpracuje również z japońską agencją kosmiczną JAXA, aby poradzić sobie z problemem śmieci kosmicznych.
Jak złapać rakietę w powietrzu?
System wystrzeliwania rakiet Electron jest w stanie dostarczyć ładunki o wadze do 330 funtów na szczytowej wysokości około 310 mil. Drugi stopień, który przesuwa ładunek, opiera się na silniku próżniowym Rutherford jako napędzie, podczas gdy pierwszy stopień wielokrotnego użytku zawiera dziewięć silników Rutherford Sea Level Engine, z których każda generuje siłę 5600 LBF.
Nieco ponad dwie minuty po wystrzeleniu drugi stopień rakiety Electron rozdzieli się i będzie kontynuował wznoszenie na orbitę z ładunkiem w środku. Pierwszy stopień, który ma wytrzymać temperaturę do 4352 stopni Fahrenheita, spadając z prędkością ponad 5150 mil na godzinę, uruchomi system spadochronowy pięć minut po separacji. Spadochron zmniejszy prędkość opadania do znacznie łatwiejszej do opanowania wartości 22 mil na godzinę, w którym to momencie helikopter zbliży się z tą samą prędkością, aby złapać go w powietrzu. Część chwytająca jest obsługiwana przez dostosowany hak przechwytujący przymocowany do Sikorsky S-92, który jest dwusilnikowym helikopterem, który może latać z prędkością 190 mil na godzinę i przewozić ogromne ładunki.
Firma twierdzi, że jej pierwsza misja „Tam i z powrotem” zakończyła się sukcesem, ponieważ odzyskany i odnowiony silnik Rutherford przeszedł wszystkie testy jakości przed uruchomieniem. Ostatecznym celem jest uchwycenie zespołu silnika w takim kształcie, aby można go było wykorzystać do powtarzających się misji bez większego nakładu pracy.