Nie da się ukryć, że szybki rozwój technologii kosmicznych i redukcja kosztów sprawiły, że starty z kamienia stały się bardziej opłacalne. Rosnąca komercjalizacja przestrzeni kosmicznej oznacza również, że starty rakiet są coraz częstsze. Na przykład tylko w 2022 r. rządowe agencje kosmiczne, takie jak NASA, ESA, CNSA i ISRO, wraz z prywatnymi firmami kosmicznymi, takimi jak SpaceX, wystrzeliły ponad 180 rakiet.
Pomimo ciągłego wzrostu liczby rakiet i kilku ulepszeń paliw, podstawowa technologia stojąca za tymi rakietami pozostała taka sama. Prawie wszystkie rakiety używane obecnie w podróżach kosmicznych to rakiety chemiczne, które generują ciąg poprzez połączenie siły wybuchowej paliwa i utleniacza. Jednak wielu nie wie, że rakiety chemiczne nie są jedyną rakietą wymyśloną przez naukowców.
Eksperci od dziesięcioleci bawią się pomysłem na alternatywy jądrowe. Maszyny te, zwane jądrowymi pociskami termicznymi, mogą być znacznie potężniejsze i skuteczniejsze niż pociski chemiczne. Niestety od lat nie widać postępu w tej dziedzinie. NASA jednak najwyraźniej chce to zmienić. Amerykańska agencja kosmiczna ogłosiła niedawno plany stworzenia silnika jądrowego do przyszłych misji kosmicznych.
Rakiety o napędzie atomowym docierają do Marsa
25 stycznia 2023 r. NASA ogłosiła partnerstwo z Agencją Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obronie (DARPA) w celu opracowania silnika do napędzania jądrowych rakiet termicznych dla przyszłych misji NASA. Główną motywacją do przejścia na jądrowy pocisk termiczny jest jego rzekoma przewaga nad pociskami konwencjonalnymi pod względem ogólnej prędkości. Według NASA, jądrowe rakiety termiczne są zazwyczaj szybsze niż rakiety chemiczne i umożliwiają krótsze czasy tranzytu dla przyszłych załogowych misji międzyplanetarnych. NASA uważa również, że pociski nuklearne mogą być potężniejsze i bezpieczniejsze niż obecne pociski chemiczne.
NASA i DARPA ustalają ambitny harmonogram opracowania nowego silnika. NASA potwierdziła w komunikacie prasowym ogłaszającym rozwój, że planuje „opracować i zademonstrować zaawansowaną jądrową technologię termiczną już w 2027 roku”. Należy pamiętać, że minie jeszcze kilka lat, zanim te silniki zostaną przetestowane na tyle szeroko, aby można je było zastosować w nowej rakiecie. Według administratora NASA, Billa Nelsona, nowa technologia pomoże astronautom podróżować do iz głębokiego kosmosu szybciej niż kiedykolwiek wcześniej.
Co ciekawe, to nie pierwszy raz, kiedy NASA pracuje nad jądrowymi silnikami rakietowymi. NASA ostatnio testowała ten typ silnika przez ponad 50 lat w ramach głównego silnika agencji dla pojazdów rakietowych i projektu Rover. Jednak projekty te zostały zamknięte, ponieważ NASA skupiła swoje zasoby na rozwoju innych dużych statków kosmicznych, w tym promu kosmicznego.