NASA TESS (Transition Exoplanet Survey Satellite) wykonuje świetną robotę, znajdując odległe planety krążące wokół innych gwiazd. Odkrył tysiące potencjalnych kandydatów na egzoplanety, a wiele z nich zostało potwierdzonych jako planety krążące wokół odległych gwiazd. W swoim ostatnim odkryciu TESS odkrył egzoplanetę wielkości Marsa, ale podobną do Merkurego.
Ta planeta krąży bardzo blisko swojej gwiazdy macierzystej, a naukowcy z MIT twierdzą, że nowa planeta jest jedną z najlżejszych egzoplanet, jakie kiedykolwiek odkryto. Planety te należą do klasy tak zwanych ultrakrótkotrwałych planet (USP), które zazwyczaj są bardzo małymi planetami krążącymi wokół gwiazd w bardzo krótkich odległościach. Planety USP zazwyczaj krążą wokół swojej gwiazdy w mniej niż 2
godziny. Jak te planety pojawiają się i pojawiają na swoich orbitach, jest tajemnicą, którą badają naukowcy. Nowo odkryta przez USP
TESS znana jest jako GJ 367 b, a cały rok na tej planecie trwa zaledwie 8 godzin. Chociaż GJ 367 b jest mniej więcej wielkości Marsa, jej masa jest tylko o połowę mniejsza od masy Ziemi, co czyni ją jedną z najlżejszych egzoplanet, jakie kiedykolwiek odkryto. Gwiazda okrąża planetę 31 lat świetlnych od Słońca. Chociaż jest to ogromna różnica, jest ona wystarczająco bliska w skali kosmicznej, aby astronomowie mogli odgadnąć właściwości planety, czego nie mogą zrobić inne USP.
GJ 367 b to skalista planeta, która, jak się uważa, zawiera solidne żelazo-niklowe jądro podobne do Merkurego. Ponieważ planeta znajduje się tak blisko swojej gwiazdy macierzystej, naukowcy szacują, że powierzchnia planety jest wystawiona na 500 razy więcej promieniowania niż Ziemia otrzymuje od Słońca. Uważa się, że godziny dzienne na planecie sięgają 1500 stopni C. Przy tak wysokich temperaturach powierzchni, gdyby planeta kiedykolwiek miała atmosferę, wyparowałaby dawno temu.
Chociaż planeta nie nadaje się do życia, jakie znamy, naukowcy są przekonani, że układ gwiezdny może mieć dodatkowe planety, które potencjalnie nadają się do zamieszkania. Gwiazda zawierająca GJ 367 b to czerwony karzeł, a gwiazdy tego typu często zawierają wiele planet. Naukowcy mają nadzieję, że wiedza o tym systemie pomoże im lepiej zrozumieć początki USP. Badacz MIT
, George Ricker, mówi, że orbitalna klasa GJ 367b będzie miała przez miesiąc strefę nadającą się do zamieszkania gdzieś wokół orbity. Ponieważ gwiazda ta jest stosunkowo blisko i jasna, badacze na Ziemi mają duże szanse na odkrycie innych egzoplanet krążących wokół gwiazdy.
Naukowcy z Niemieckiego Centrum Kosmicznego (DLR) uważają, że GJ 367 b jest jedną z najlżejszych z prawie 5000 znanych obecnie egzoplanet. Planeta ma nieco ponad 9000 km średnicy. Naukowcy z organizacji uważają, że badanie takich planet jest niezbędne do zrozumienia, jak powstają i rozwijają się planety ziemskie.
Planeta została odkryta przy użyciu metody tranzytu stosowanej przez TESS. Kiedy TESS odkrył planetę krążącą wokół swojej gwiazdy, do określenia masy planety użyto innego instrumentu o nazwie HARPS, znajdującego się na 3,6-metrowym Europejskim Obserwatorium Południowym. Korzystając z tego instrumentu, naukowcy ustalili, że GJ 367 b ma promień 72% Ziemi i masę 55% Ziemi. Pomiary te wykonywane są z dużą dokładnością. Według badaczy DLR promień został zmierzony z dokładnością do 7%, a masa z dokładnością do 1
%.
Chociaż planeta ma mniejszy promień i masę niż Ziemia, jest gęstsza. Wysoka gęstość sugeruje, że planeta ma żelazne jądro, podobne do Merkurego. Chociaż planeta jest uważana za skalistą, jej ekstremalnie wysokie temperatury powierzchni oznaczają, że każda skała lub metal na powierzchni ulegnie stopieniu.
Jak wspomniano wcześniej, gwiazda zawierająca GJ 367 b jest czerwonym karłem. Gwiazda nazywa się GJ 367 i jest o połowę mniejsza od Słońca. Gwiazdy czerwonego karła są mniejsze i chłodniejsze niż Słońce, co ułatwia odkrycie i scharakteryzowanie orbitujących planet. Gwiazdy czerwonego karła są również niezwykle powszechne, co sprawia, że dobrze nadają się do badań naukowych. Zazwyczaj gwiazdy te mają średnio 2-3 orbitujące planety.
Chociaż powierzchnia GJ 367 b jest bardzo gorąca przy 1500 stopniach Celsjusza, wciąż jest daleka od bycia najgorętszą egzoplanetą, jaką kiedykolwiek odkryto. Rozmawialiśmy o odkrytej egzoplanecie sklasyfikowanej jako super gorący Jowisz krążący wokół swojej gwiazdy macierzystej przez 16 godzin na początku tego tygodnia. Szacuje się, że temperatura powierzchni egzoplanety wynosi około 6000 stopni Fahrenheita, co czyni ją tak gorącą jak mała gwiazda.
W lipcu astronomowie polujący na egzoplanety odkryli planetę w kształcie dysku tworzącego księżyc. Naukowcy chcą nie tylko dowiedzieć się, jak powstają egzoplanety, ale także jak powstają krążące wokół nich satelity. W zeszłym miesiącu odkryto kolejną egzoplanetę krążącą wokół pary gwiazd. Egzoplanety z pierścieniem polarnym były zakładane przez wiele lat, ale pozostawały nieznane, dopóki nie zastosowano potężnych instrumentów, takich jak Kosmiczny Teleskop Keplera i TESS. Dzięki tym instrumentom astronomowie do tej pory wykryli 1
okresowych egzoplanet.
Po odkryciu tysięcy potencjalnych egzoplanet, badania są kontynuowane. W listopadzie naukowcy z University of Sydney, współpracując z innymi instytucjami, zaproponowali misję zbadania potencjalnie nadających się do zamieszkania obcych planet krążących wokół Alpha Centauri.