Jak możesz dowiedzieć się więcej o powstawaniu Układu Słonecznego? Zanim Ziemia istniała, dysk pyłu i gazu wirował wokół Słońca i stopniowo gromadził się, tworząc planety (poprzez ALMA). Aby dowiedzieć się więcej o tym, jak to się stało i spojrzeć wstecz na wczesne etapy naszego Układu Słonecznego, komety są doskonałym źródłem informacji. Te kawałki pyłu i lodu krążą wokół Słońca, a gdy zbliżają się do Słońca, nagrzewają się i uwalniają gaz w procesie, który tworzy ogon. Są pozostałościami wczesnego Układu Słonecznego, około
,6 miliarda lat temu, więc badanie ich składu pomoże odkryć, jak mógł wyglądać ten okres (za pośrednictwem NASA).
Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) chce pogłębić badania nad kometami, odwiedzając jeden ze statków kosmicznych. Odwiedzając kometę „dziewiczą” lub kometę, która dopiero zaczyna zbliżać się do wnętrza Układu Słonecznego, agencja może zobaczyć nienaruszoną materię z wczesnego Układu Słonecznego. Misja, nazwana Comet Interceptor, zakończyła fazę badawczą i jest w czerwcu 2022 r.; ESA ogłosiła, że poszukuje wykonawcy do rozpoczęcia budowy statku.
„Kometa na swojej pierwszej orbicie wokół Słońca zawierałaby surowce z początków Układu Słonecznego”, wyjaśnia naukowiec projektu Michael Küppers. „Badanie takiego obiektu i pobieranie próbek tego materiału nie tylko pomoże nam lepiej zrozumieć komety, ale także sposób, w jaki Układ Słoneczny formował się i ewoluował w czasie”.
Plany dla Comet Interceptor Ideą misji Comet Interceptor było zbudowanie głównego statku kosmicznego z dwoma sondami, z których wszystkie miałyby odwiedzić ten sam cel. W ten sposób kometę można oglądać pod różnymi kątami, tworząc jej trójwymiarowy obraz. ESA będzie współpracować z japońską agencją kosmiczną JAXA nad projektem, przy czym ESA zbuduje główny statek kosmiczny i jedną sondę, a JAXA zbuduje drugą. Doświadczona JAXA przyda się w tego typu misji dzięki bezprecedensowej misji wizyty na asteroidzie Ryugu.
To, która kometa odwiedzi misję, zależy od tego, kiedy pojawi się odpowiednia opcja. Komety nie przybywają według ustalonego harmonogramu, więc zorganizowanie misji w celu odwiedzenia jednej z nich różni się od planowania strukturalnego potrzebnego do odwiedzenia planety takiej jak Mars, której ruchy są dobrze znane. Teleskopy naziemne wykrywają bardziej odległe komety niż kiedykolwiek wcześniej, ale nie ma czasu między wykryciem komety a jej przybyciem na zbudowanie i wystrzelenie całego statku kosmicznego.
W związku z tym zaplanowano zbudowanie przechwytującego komet i wystrzelenie go na orbitę wokół Słońca w L2 Lagrange. Statek kosmiczny pozostanie na tej orbicie, dopóki w drodze do Układu Słonecznego nie zostanie wykryta odpowiednia kometa, po czym przechwytujący wyruszy na jej spotkanie. Po opracowaniu planu misji następnym krokiem ESA jest wybór wykonawcy, który zbuduje statek. Oczekuje się, że statek wystartuje z misją polowania na obcych Ariel w 2029 roku.