Chiński statek kosmiczny Shijian21, satelita zaprojektowany do usuwania kosmicznych śmieci, ma orbitalnego towarzysza, ale nie jesteśmy do końca pewni, który to jest.
Satelita Shijian21 został wystrzelony w kosmos przez rakietę Long March3B 23 października. Chińska państwowa agencja informacyjna Xinhua poinformowała, że statek kosmiczny „z powodzeniem wszedł na zaplanowaną orbitę” i że „będzie używany głównie do testowania i weryfikacji technologii łagodzenia skutków śmieci kosmicznych”.
To prawie wszystko, co wiemy o Shijian21, ponieważ Chiny mają tendencję do milczenia, jeśli chodzi o sprawy kosmiczne. Jednak 3 listopada armia amerykańska wykryła towarzysza orbitującego wokół obiektu Shijian21, donosi SpaceNews. 18. Eskadra Kontroli Przestrzeni Kosmicznej Sił Kosmicznych sklasyfikowała go jako „silnik apogeum” i nadał mu oznaczenie 202109
C.
Silniki Apogee są używane do umieszczania ładunków na ich docelowych orbitach, czego dobrym przykładem są satelity przemieszczające się z orbit transferowych na orbity geostacjonarne, znane również jako GEO. Satelity czasami wyrzucają swoje silniki po użyciu, ale jak wyjaśnił w e-mailu astrofizyk Jonathan McDowell z Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, jest to „dość rzadkie” i „prawie zawsze osiąga się je uruchamiając cmentarz. ładunek do właściwego GEO. „
Orbity cmentarne lub śmieciowe to miejsca, w których umieszczane są satelity po ich usunięciu. Ma to na celu zminimalizowanie kolizji w kosmosie i ilości unoszących się w nim niebezpiecznych kosmicznych śmieci. GEO, jeśli się zastanawiasz, czy jest to specjalna orbita, na której satelity wydają się unosić nieruchomo nad ustalonym punktem na Ziemi (idealna konfiguracja dla satelitów telekomunikacyjnych i meteorologicznych). Ale wyrzucenie obiektu do samego GEO „jest złym pomysłem i bardzo rzadkim”, powiedział McDowell, biorąc pod uwagę dodatkowe ryzyko kolizji w tym funkcjonalnym paśmie orbitalnym.
Ale ta linia spekulacji zakłada, że obiekt towarzyszący jest w rzeczywistości silnikiem odrzutu apogeum. Według Space News: „Obecnie nie wiadomo, czy obiekt jest [silnikiem apogeum], obiektem prawdopodobnie związanym z testami łagodzenia skutków śmieci kosmicznych, czy też częścią możliwego testu funkcji antykosmicznej”. „Obiekt może być używany do testowania operacji spotkania i bliskości, eksperymentów z zasilaniem lub manipulacji ramieniem robota lub innymi środkami”.
McDowell nie jest nawet pewien, czy obiektem towarzyszącym jest motor apogeum. Obecnie zarówno Shijian21, jak i 202109
C znajdują się na orbicie około 50 mil (80 km) nad czystym GEO, „co jest dobrze w paśmie” używanym przez poruszające się satelity GEO, powiedział. Te dwa obiekty są oddalone od siebie o 37 mil (60 km), co „wydaje się być zamierzonym momentem”, powiedział McDowell, dodając: „Jeśli cofniesz się i przywitasz, spodziewaj się coraz większej separacji”.
McDowell podejrzewa, że Shijian21 i 202109
C są aktywnymi ładunkami tandemowymi, które mogą monitorować sygnały radiowe z innych satelitów GEO, ale powiedział, że powinniśmy poczekać kilka miesięcy, aby sprawdzić, czy jakiś cel wykona manewr, aby mieć pewność.
Co ważne, chiński satelita Tongxin Jishu Shiyan3, czyli TJS3, zrobił coś podobnego w 2018 roku, wytwarzając obiekt komplementarny lub „subsatelitarny”. Według SpaceNews, „para wspólnie manewrowała i przeprowadzała operacje, w tym spoofing, który obejmuje skoordynowane manewry w określonych godzinach, aby zmylić sieci śledzenia kosmicznego rywali”. Podobnie jak w obecnej sytuacji, siły kosmiczne sklasyfikowały ten obiekt towarzyszący jako silnik ciągu apogeum.
„Nie wiem, dlaczego siły kosmiczne myślą o tym ostatnim jako o silnikach apogeum. Czy to tylko (błędne) przypuszczenie z ich strony, czy też sklasyfikowały dane z czujników prowadzące do tego wniosku?”, powiedział McDowell. wierzy, że dwie misje, Tongxin Jishu Shiyan3 i Shijian21, są „w pewnym stopniu powiązane”.